Les premiers disciples de Jésus PSL étaient appelés « La Voie »
Selon l’Évangile de Matthieu, Jésus ordonna à ses disciples de :
« Allez donc, et faites de toutes les nations des disciples. »
La Sainte Bible, Livre de Matthieu, chapitre 28, verset 19
Et c’est exactement ce qu’ils firent, portant l’Évangile en différentes parties du monde. Les écritures et les écrits d’historiens des premiers siècles fournissent une feuille de route par laquelle nous pouvons suivre leurs pas.
Dans les premières années qui suivirent la crucifixion, le christianisme n’était pas une religion établie. Le monde, à cette époque, n’était pas relié comme il l’est aujourd’hui. Et le ministère de Jésus aurait aisément pu s’éteindre en Judée, n’eût été les apôtres qui le propulsèrent vers des terres lointaines.
En cette première période de la religion, il n’y avait ni liturgie développée ni méthode de culte. Il n’y avait même pas de nom officiel. Les tout premiers adeptes l’appelaient simplement « La Voie ».
Aux premiers jours, les adeptes de Jésus n’étaient même pas considérés comme une secte du judaïsme. Le mouvement était donc trop insignifiant pour attirer de puissants ennemis. Les premiers chrétiens eurent plus de frictions avec les sectes juives voisines qu’avec la puissance mondiale de l’époque — l’Empire romain. La tendance commença toutefois à s’inverser vers le milieu du premier siècle.
En l’an 44, le premier des douze disciples — Jacques l’Ancien — fut emprisonné et mis à mort par le roi romain Hérode Agrippa Ier.
Il est consigné dans le Livre des Actes :
« Vers ce temps-là, le roi Hérode porta les mains sur quelques-uns de l’église pour les maltraiter. Et il fit mourir par l’épée Jacques, frère de Jean ».
La Sainte Bible, Livre des Actes, chapitre 12, versets 1-2
Le disciple Jacques
Jacques, fils de Zébédée et frère de Jean, ne quitta jamais la Judée. Il travailla comme missionnaire local à Jérusalem jusqu’à son martyre.
D’autres ne le suivirent pas de loin. Les spécialistes estiment que l’autre Jacques, Jacques le Mineur, que l’on pense être l’auteur de l’« Épître de saint Jacques », demeura lui aussi à Jérusalem et devint le premier évêque de la ville sainte. Il y resta jusqu’à sa fin, en l’an 62. Selon la tradition chrétienne et quelques récits historiques, Jacques fut lapidé à mort par les autorités juives à Jérusalem et fut enterré à côté du temple saint de la ville.
On dit qu’un autre des douze disciples, Simon le Zélote, succéda à Jacques le Mineur (Jacques le Juste) comme évêque de Jérusalem. Les Zélotes étaient des révolutionnaires juifs qui s’opposaient à Rome. Selon la tradition abyssine, Simon fut crucifié en tant qu’évêque de Jérusalem, après avoir prêché l’Évangile en Samarie. D’autres traditions affirment qu’il fut martyrisé au nord de Jérusalem, dans le Liban actuel, en même temps qu’un autre des douze hommes — Jude Thaddée.
Selon l’histoire, trois disciples — Matthias, André et Pierre — voyagèrent ensemble de Jérusalem à Antioche de Syrie. Selon l’historien Nicéphore, Matthias finit en Éthiopie. La tradition des Grecs dit que Matthias répandit le christianisme dans toute la Cappadoce et au-delà, jusqu’à la mystérieuse région au sud de la mer Caspienne, qui est la Géorgie actuelle. Cela est confirmé par les Actes apocryphes d’André, qui placent également Matthias dans « la Cité des Cannibales ».
Le récit affirme :
« En ce temps-là, tous les apôtres étaient rassemblés et se partagèrent les pays entre eux, en tirant au sort. Et il échut à Matthias d’aller au pays des anthropophages. Or les hommes de cette cité ne mangeaient pas de pain et ne buvaient pas de vin, mais mangeaient la chair et buvaient le sang des hommes ; et tout étranger qui y débarquait, ils le saisissaient, lui crevaient les yeux et lui donnaient un breuvage magique qui lui ôtait l’entendement. Lors donc que Matthias arriva, il fut traité ainsi ; mais le breuvage n’eut sur lui aucun effet, et il demeura en prière, demandant du secours dans la prison. Et une lumière vint, et une voix : Matthias, mon bien-aimé, recouvre la vue. Et il vit. Et la voix continua : je ne t’abandonnerai pas ; demeure vingt-sept jours, et j’enverrai André te délivrer, toi et tous les autres. »
Actes d’André et de Matthias
Le vingt-septième jour, Jésus apparut à André et l’envoya délivrer Matthias. André et ses disciples embarquèrent sur une barque qui était conduite, à leur insu, par Jésus. Pendant leur voyage, il demanda à André de rapporter certaines des œuvres de Jésus. André raconta une histoire mystique sur une fois où Jésus emmena les disciples dans un temple païen, afin de leur montrer l’ignorance du diable. Il y accomplit un miracle stupéfiant :
« “Et les prêtres vinrent au temple païen, et Jésus nous montra la forme des cieux, afin que nous apprenions si elle était vraie ou non. Trente hommes du peuple et quatre prêtres étaient avec nous. À droite et à gauche du temple, Jésus vit deux sphinx sculptés, se tourna vers nous et dit : voyez la forme du ciel ; ceux-ci sont semblables aux chérubins et aux séraphins dans le ciel. Et il dit au sphinx de droite : toi, ressemblance de ce qui est dans le ciel, faite par des artisans, descends et convaincs ces prêtres, que je sois Dieu ou homme…. »
Actes d’André et de Matthias
« Les prêtres dirent : il parle par magie ; vous l’avez entendu dire que cet homme a parlé avec Abraham. Comment cela est-il possible… Jésus dit au sphinx : va à la caverne de Mambré et appelle Abraham ; dis-lui de se lever avec Isaac et Jacob et de venir aux temples des Jébuséens pour confondre les prêtres. Il alla et appela, et les douze patriarches se levèrent et sortirent. “Auquel de nous as-tu été envoyé ?” “Non à vous, mais aux trois patriarches : retournez et reposez-vous.” Ils retournèrent, et les trois patriarches vinrent et confondirent les prêtres. Jésus leur ordonna de retourner, et renvoya le sphinx à sa place. Mais les prêtres ne crurent pas. Et il fit beaucoup d’autres prodiges. »
Actes d’André et de Matthias
Le disciple André
Selon la légende, André libéra miraculeusement Matthias. Mais sa vie après ce moment est très disputée. Hippolyte de Rome dit que Matthias mourut de vieillesse à Jérusalem. Certains récits soutiennent au contraire qu’il fut soit crucifié, soit lapidé à mort. Mais peut-être ne quitta-t-il jamais cette région mystérieuse. L’historien Nicéphore affirma que Matthias fut enterré au fort romain de Gonio, dans la Géorgie actuelle.
André, le compagnon de voyage de Matthias, fut l’un des premiers disciples de Jésus. Mais, contrairement à son frère Simon Pierre, les lecteurs de la Bible savent peu de chose de lui, bien qu’il ait voyagé et répandu le message de Jésus plus loin et plus largement que la plupart.
André prêcha d’abord en Judée, aux Samaritains, et à Gaza. De là, il alla à Lydda en Palestine, à Antioche, puis à Ankara et à Édesse, une ville qui devint un centre important pour les premiers chrétiens. Après Édesse, certaines traditions disent qu’André alla dans la ville grecque de Byzance, et finit par revenir quelque temps à Jérusalem avant de repartir en mission.
La seconde aventure d’André fut bien plus ambitieuse que la première. Après avoir atteint Antioche, il prit un bateau pour Chypre, puis pour Éphèse. De là il revint à Antioche, Nicée, le Pont et l’Arménie. Plusieurs traditions disent qu’il descendit par la Parthie, la Perse, le Kurdistan, puis plus loin près de la côte et jusqu’à l’actuelle frontière pakistano-iranienne, où il rencontra des créatures d’un autre monde — les Cynocéphales, le peuple à tête de chien. Selon un texte en langue syriaque, lorsque André alla vers ces gens, ils furent miraculeusement transformés en êtres humains normaux. Après ses aventures avec le peuple à tête de chien, il revint à l’intérieur des terres, sur la grande Route de la Soie, par Samarcande et Boukhara, et peut-être même jusqu’aux confins occidentaux de la Chine.
L’historien Eusèbe écrivit qu’il alla prêcher en Scythie et écrivit plus tard le texte apocryphe des Actes d’André. Il voyagea plus au nord et prêcha dans les villes de Kiev et de Novgorod. Il prêcha aussi en Thrace, puis voyagea vers le sud jusqu’en Achaïe, en Grèce. Selon Hippolyte, André fut crucifié et suspendu à un olivier, dans la ville grecque de Patras.
Le disciple Philippe
L’apôtre Philippe voyagea lui aussi en Grèce. Selon les Actes apocryphes de Philippe, l’apôtre fut envoyé avec son compagnon apôtre Barthélemy enseigner en Grèce, en Phyrgie et en Syrie.
Les Actes de Philippe comportent un appendice, qui donne un récit du martyre de Philippe dans la ville de Hiérapolis, dans ce qui est aujourd’hui l’est de la Turquie. Selon le texte, Philippe convertit l’épouse du proconsul de la ville. Cela enragea le proconsul, qui fit torturer Philippe et Barthélemy. Ils furent crucifiés la tête en bas, mais Philippe persista et prêcha depuis sa croix. À la suite de la résistance de Philippe, la foule libéra Barthélemy de sa croix ; mais Philippe insista pour qu’on ne le libère pas, et il mourut sur la croix.
La plupart des douze disciples moururent martyrs, y compris l’homme que Jésus appela un jour le « roc » sur lequel l’église serait fondée — Simon Pierre. Pierre conduisit les douze apôtres dans l’extension de l’église « çà et là parmi eux tous ».
Les Actes des Apôtres consignent ses voyages à travers Sabeste en Samarie, Lydda, Joppé et Césarée.
Hippolyte dit que : « Pierre prêcha l’Évangile dans le Pont, la Galatie, la Cappadoce, la Bétanie, l’Italie et l’Asie », avant de se diriger vers le cœur de l’Empire romain, la ville de Rome. Tout au long de son ministère, il accomplit des miracles, guérit les boiteux, ressuscita les morts, et convertit des gens à grande échelle. Et grâce à lui, le mouvement commença à croître et à prendre de l’ampleur, ce qui attira inévitablement de puissants ennemis.
En l’an 64, lorsqu’un grand incendie à Rome ravagea 10 des 14 quartiers de la ville, l’empereur Néron, que l’on accusa d’avoir lui-même allumé le feu, imputa la catastrophe au mouvement chrétien grandissant et fit mettre à mort un grand groupe de chrétiens dans son arène privée.
L’historien romain Tacite écrivit : « Une immense multitude fut convaincue, non pas tant du crime d’avoir incendié la ville, que de haine contre le genre humain. Toutes sortes de dérisions furent ajoutées à leurs supplices. Couverts de peaux de bêtes, ils étaient déchirés par des chiens et périssaient, ou étaient cloués à des croix, ou étaient voués aux flammes et brûlés, pour servir d’illumination nocturne quand la lumière du jour avait expiré. » - Les Annales, Cornelius Tacitus, livre 15, chapitre 44
La légende veut que Pierre ait été parmi les persécutés. Les historiens s’accordent à dire que Pierre fut tué par Néron, probablement par crucifixion. Selon l’histoire officielle, la basilique Saint-Pierre au Vatican est bâtie au-dessus du tombeau de Pierre.
Le disciple Pierre
Pierre est l’un des plus célèbres des douze disciples, un groupe qui comprend aussi l’apôtre Jean. Jean, frère de Jacques et fils de Zébédée, rencontra Jésus pour la première fois sur les rives de la Galilée. Jésus invita Jean et son frère Jacques à le suivre, et ils obtempérèrent.
Après la crucifixion, alors que les disciples croyaient Jésus mort, Jésus apparut à Jean et à Pierre pendant qu’ils pêchaient. Jean et Pierre racontèrent aux autres ce qui s’était passé, et ils retournèrent à Jérusalem jusqu’à la venue du Saint-Esprit. Jean était présent avec les croyants à Jérusalem lorsque le Saint-Esprit vint sur eux. Il reçut la puissance et joua un rôle critique dans l’expansion de l’église primitive.
À un moment donné, le roi Hérode Agrippa Ier attaqua les chrétiens et les fit se disperser hors de Jérusalem. Jean se retrouva à Éphèse. Certaines parties de la vie de Jean ne sont pas claires, mais, selon certaines sources historiques, il fut un dirigeant de l’église d’Éphèse.
Le disciple Jean
Selon la tradition, Jean fut capturé lors d’une campagne de persécution de l’empereur romain Domitien et banni sur l’île de Patmos.
Patmos était une petite zone rocheuse et stérile où de nombreux criminels de Rome étaient envoyés purger leur peine dans des conditions rudes.
Les premiers chrétiens étaient considérés comme un groupe sectaire étrange, connu pour causer des troubles au sein de l’Empire. C’est pour cette raison que Jean fut envoyé au loin. Après son arrivée, il commença à avoir des visions qui devinrent la base du Livre de l’Apocalypse de la Bible. Jean mourut sur l’île.
Les enseignements de Jean devinrent une partie de la Bible — l’Évangile canonique de Jean et le Livre de l’Apocalypse.
Le disciple Matthieu
Un autre des douze, Matthieu, est également crédité des enseignements qui aboutirent à l’Évangile canonique de Matthieu. L’apôtre Matthieu travailla collecteur d’impôts avant que Jésus ne l’appelle à rejoindre son ministère. Après Jésus, Matthieu demeura en terre sainte pendant 15 ans avant d’entreprendre des voyages missionnaires à travers le monde. Il alla en Syrie, puis visita les Grecs de Macédoine et le royaume de Parthinie, situé en « Éthiopie », la région au sud de la mer Caspienne, où il prêcha le message de Dieu.
Plusieurs versions contradictoires de la mort de Matthieu existent ; mais, selon une légende, Matthieu fut brûlé vif, enveloppé dans des papyrus imbibés d’huile sur lesquels on versa du soufre et de la poix, lui causant une mort atrocement lente. L’historien Hippolyte affirma que Matthieu mourut à Hiérées, une ville de Parthie, près de l’actuelle Téhéran en Iran.
Comme Matthieu, l’apôtre Barthélemy se dirigea vers l’est. Barthélemy fut l’un des missionnaires les plus aventureux de l’église. On dit qu’il prêcha avec Philippe en Phrygie et à Hiérapolis. Selon Hippolyte, Barthélemy traversa la Turquie, l’Irak, l’Iran, l’Afghanistan et le Pakistan avant d’aborder en Inde. Selon la tradition, il alla ensuite dans la région de l’Arménie.
Jude Thaddée et Barthélemy
Avec son compagnon apôtre Jude Thaddée, Barthélemy aurait apporté le christianisme en Arménie au premier siècle. Les deux hommes sont considérés comme saints patrons de l’Église apostolique arménienne. Une tradition veut que Barthélemy ait été exécuté à Albanopolis, en Arménie. Les sources s’accordent à dire qu’il mourut martyr, bien que la cause de sa mort soit disputée. Certains récits affirment qu’il fut crucifié la tête en bas, mais l’histoire la plus communément admise est qu’il fut écorché vif et décapité.
Tandis que beaucoup d’apôtres se concentraient sur l’Occident, Barthélemy voyagea loin vers l’Orient, comme le fit son compagnon apôtre Thomas. Selon les Actes de Thomas, ce fut un mandat divin :
« …et nous partageâmes les régions du monde, afin que chacun de nous aille à la région qui lui échoyait et à la nation vers laquelle le Seigneur l’envoyait. Selon le sort, l’Inde échut donc à Judas Thomas. »
Actes de Thomas
Thomas était réticent, mais Jésus apparut à Thomas et dit : « Ne crains pas, Thomas. Va-t’en en Inde et proclame la Parole, car ma grâce sera avec toi ».
L’apôtre hésitait encore, mais le destin lui força la main. Thomas fut contraint d’accompagner un marchand « indien », Abbanes, comme esclave, jusqu’à son pays natal dans le nord-ouest de l’Inde, où il se retrouva au service du roi Gondopharès. Selon les Actes de Thomas, le ministère de l’apôtre entraîna de nombreuses conversions dans tout le royaume, y compris celle du roi et de son frère.
La légende rapporte ainsi l’un de ses premiers miracles : « Lorsqu’il rencontra un groupe de brahmanes qui jetaient de l’eau en l’air dans le cadre d’un rituel, il demanda pourquoi l’eau retombait sur la Terre si elle plaisait à leur divinité. Mon Dieu, dit Thomas, accepterait une telle offrande. Il lança alors une grande gerbe en l’air, et les gouttelettes y demeurèrent suspendues sous la forme de fleurs blanches étincelantes. La plupart des spectateurs se convertirent sur-le-champ ; les autres s’enfuirent ».
Thomas est souvent appelé de deux noms — Thomas Didyme. Et ces noms ont une signification importante. Le mot sémitique pour Thomas est « t’om’a », qui signifie « jumeau ». Et Didyme, en grec, signifie également « jumeau ».
Un texte apocryphe, appelé le Livre de Thomas l’Athlète, rapporte que Jésus dit : « Frère Thomas… maintenant, puisqu’il a été dit que tu es mon jumeau et mon véritable compagnon, examine-toi toi-même, et apprends qui tu es, de quelle manière tu existes, et comment tu viendras à être. Puisque tu seras appelé mon frère, il ne convient pas que tu t’ignores toi-même ».
Thomas est fameusement appelé « Thomas qui doute », principalement à cause de l’incident survenu après la crucifixion. Mais les Évangiles gnostiques dépeignent Thomas sous un autre jour. Dans ces textes, Thomas est dépeint comme quelqu’un de très proche de Jésus ; comme un gardien de secrets, qu’il consigna dans ces livres. L’Évangile gnostique de Thomas commence par cette phrase :
« Voici les paroles cachées que Jésus le vivant a dites et que Judas Thomas, le jumeau, a consignées. »
L’Évangile de Thomas
Selon la tradition chrétienne syrienne, Thomas fut martyrisé à Chennai en l’an 72. L’historien Éphrem le Syrien affirma qu’après le martyre de l’apôtre en Inde, ses reliques furent transportées en un lieu niché entre le Tigre et l’Euphrate — vers une ville appelée Édesse. Et cette ville devint par la suite une ville importante pour la foi chrétienne…
Avant la crucifixion, Jésus prépara les gens à son absence. Il leur dit :
« Je m’en vais, et vous Me chercherez, et vous mourrez dans votre péché. Là où je vais, vous ne pouvez venir. »
La Sainte Bible, Livre de Jean, chapitre 8, verset 21
Et cette prédiction énigmatique s’accomplit. Jésus (PSL) s’en alla bel et bien. Et tandis que les disciples répandaient l’appel de Jésus, ils n’avaient aucune idée que le prophète lui-même était encore là, en train d’enseigner. Les disciples répandirent le message de Jésus, mais ce qu’ils enseignaient était le message de Jésus durant son bref ministère en Judée. Et les choses que Jésus révéla dans ses dernières années étaient bien plus grandes.
Aujourd’hui, près de 2 000 ans plus tard, il est enfin temps que la vérité vienne à la lumière.