I primi seguaci di Gesù (la pace sia con lui) erano chiamati «La Via»
Secondo il Vangelo di Matteo, Gesù comandò ai suoi discepoli di:
«Andate dunque e fate discepoli tutte le nazioni.»
La Sacra Bibbia, Vangelo di Matteo, capitolo 28, versetto 19
Ed è esattamente ciò che fecero, portando il Vangelo in diverse parti del mondo. Le scritture e gli scritti degli storici dei primi secoli forniscono una mappa con cui possiamo seguire le loro orme.
Nei primi anni dopo la crocifissione, il cristianesimo non era una religione consolidata. Il mondo di allora non era connesso come lo è oggi. E il ministero di Gesù avrebbe potuto facilmente estinguersi in Giudea, se non fosse stato per gli apostoli che lo catapultarono in terre lontane.
In questo primo periodo della religione non esisteva una liturgia sviluppata né un metodo di culto. Non c’era nemmeno un nome ufficiale. I primi seguaci la chiamavano semplicemente «La Via».
Nei primi tempi i seguaci di Gesù non erano nemmeno considerati una setta dell’ebraismo. Il movimento era dunque troppo insignificante per attirare nemici potenti. I primi cristiani avevano più attriti con le sette ebraiche vicine che con la potenza mondiale del tempo, l’Impero romano. La situazione cominciò tuttavia a cambiare intorno alla metà del primo secolo.
Nell’anno 44, il primo dei dodici discepoli, Giacomo il Maggiore, fu imprigionato e messo a morte dal re romano Erode Agrippa I.
Si legge negli Atti degli Apostoli:
«In quel tempo il re Erode stese le mani per maltrattare alcuni della chiesa. E uccise con la spada Giacomo, fratello di Giovanni».
La Sacra Bibbia, Atti degli Apostoli, capitolo 12, versetti 1–2
Il discepolo Giacomo
Giacomo, figlio di Zebedeo e fratello di Giovanni, non uscì mai dalla Giudea. Operò come missionario locale a Gerusalemme fino al suo martirio.
Altri non furono lontani dietro di lui. Gli studiosi ritengono che anche l’altro Giacomo, Giacomo il Minore, che si pensa sia l’autore della «Lettera di san Giacomo», sia rimasto a Gerusalemme e sia divenuto il primo vescovo della città santa. Vi rimase fino alla sua fine nell’anno 62. Secondo la tradizione cristiana e alcuni resoconti storici, Giacomo fu lapidato dalle autorità ebraiche a Gerusalemme e fu sepolto accanto al santo tempio della città.
Si dice che un altro dei dodici discepoli, Simone lo Zelota, succedette a Giacomo il Minore (Giacomo il Giusto) come vescovo di Gerusalemme. Gli Zeloti erano rivoluzionari ebrei che si opponevano a Roma. Secondo la tradizione abissina, Simone fu crocifisso come vescovo di Gerusalemme dopo aver predicato il Vangelo in Samaria. Altre tradizioni affermano che fu martirizzato a nord di Gerusalemme, nell’odierno Libano, insieme a un altro dei dodici, Giuda Taddeo.
Secondo la storia, tre discepoli, Mattia, Andrea e Pietro, viaggiarono insieme da Gerusalemme ad Antiochia di Siria. Secondo lo storico Niceforo, Mattia finì in Etiopia. La tradizione dei Greci dice che Mattia diffuse il cristianesimo in tutta la Cappadocia e oltre, fino alla misteriosa regione a sud del Mar Caspio, che è l’odierna Georgia. Ciò è confermato dagli Atti apocrifi di Andrea, che colloca Mattia anche nella «Città dei Cannibali».
Il racconto dice:
«In quel tempo tutti gli apostoli si riunirono e si divisero i paesi tra loro, tirando a sorte. E toccò a Mattia andare nella terra degli antropofagi. Ora, gli uomini di quella città non mangiavano pane né bevevano vino, ma mangiavano la carne e bevevano il sangue degli uomini; e ogni straniero che vi approdava lo prendevano, gli cavavano gli occhi e gli davano una bevanda magica che gli toglieva l’intelletto. Quando Mattia arrivò, fu trattato così; ma la bevanda non ebbe effetto su di lui, ed egli rimase nella prigione a pregare per ottenere aiuto. E venne una luce e una voce: Mattia, mio diletto, ricevi la vista. Ed egli vide. E la voce continuò: Non ti abbandonerò: resta ventisette giorni, e manderò Andrea a liberare te e tutti gli altri.»
Atti di Andrea e Mattia
Il ventisettesimo giorno Gesù apparve ad Andrea e lo mandò a salvare Mattia. Andrea e i suoi discepoli salirono su una barca che era guidata, a loro insaputa, da Gesù. Durante il viaggio egli disse ad Andrea di raccontare alcune delle opere di Gesù. Andrea raccontò una storia mistica su una volta in cui Gesù condusse i discepoli in un tempio pagano, per mostrare loro l’ignoranza del diavolo. Là compì un miracolo sbalorditivo:
«“E i sacerdoti vennero al tempio pagano, e Gesù ci mostrò la forma dei cieli, affinché imparassimo se fosse vero o no. Trenta uomini del popolo e quattro sacerdoti erano con noi. A destra e a sinistra del tempio Gesù vide scolpite due sfingi, e si volse a noi e disse: Ecco la forma del cielo: queste sono simili ai cherubini e ai serafini in cielo. E disse alla sfinge di destra: Tu, somiglianza di ciò che è in cielo, fatta da artigiani, scendi e convinci questi sacerdoti se io sia Dio o uomo....»
Atti di Andrea e Mattia
«I sacerdoti dissero: Parla per magia, avete udito che ha detto che quest’uomo parlò con Abramo. Com’è possibile… Gesù disse alla sfinge: Va’ alla caverna di Mambre e chiama Abramo; ordinagli di alzarsi con Isacco e Giacobbe e di venire ai templi dei Gebusei per confondere i sacerdoti. Essa andò e chiamò, e i dodici patriarchi si alzarono e uscirono. “A quale di noi sei stata mandata?” “Non a voi, ma ai tre patriarchi: tornate indietro e riposate.” Tornarono indietro, e i tre patriarchi vennero e confusero i sacerdoti. Gesù ordinò loro di tornare e rimandò la sfinge al suo posto. Ma i sacerdoti non credettero. E molte altre meraviglie egli compì.»
Atti di Andrea e Mattia
Il discepolo Andrea
Secondo la leggenda, Andrea liberò Mattia in modo miracoloso. Ma la sua vita dopo quel momento è molto controversa. Ippolito di Roma disse che Mattia morì di vecchiaia a Gerusalemme. Alcuni racconti sostengono invece che fu crocifisso o lapidato. Ma forse non lasciò mai questa misteriosa regione. Lo storico Niceforo affermò che Mattia fu sepolto presso il forte romano di Gonio, nell’odierna Georgia.
Andrea, compagno di viaggio di Mattia, fu uno dei primi discepoli di Gesù. Ma, a differenza di suo fratello Simon Pietro, i lettori della Bibbia sanno poco di lui, sebbene egli abbia viaggiato e diffuso il messaggio di Gesù più lontano e più ampiamente della maggior parte degli altri.
Andrea predicò dapprima in Giudea ai Samaritani e a Gaza. Di là andò a Lidda in Palestina, ad Antiochia, e poi ad Ankara e a Edessa, una città che divenne un importante centro per i primi cristiani. Dopo Edessa, alcune tradizioni dicono che Andrea andò nella città greca di Bisanzio, e alla fine tornò per un periodo a Gerusalemme prima di partire di nuovo in missione.
La seconda avventura di Andrea fu ben più ambiziosa della prima. Dopo aver raggiunto Antiochia, prese una barca per Cipro, poi per Efeso. Di là tornò ad Antiochia, a Nicea, nel Ponto e in Armenia. Diverse tradizioni dicono che attraversò la Partia, la Persia passando per il Kurdistan, e poi più oltre vicino alla costa e fino all’attuale confine tra Pakistan e Iran, dove incontrò creature di un altro mondo, i Cinocefali, il popolo dalla testa di cane. Secondo un testo in lingua siriaca, quando Andrea andò da questa gente, essa fu miracolosamente trasformata in normali esseri umani. Dopo le sue avventure con il popolo dalla testa di cane, tornò nell’entroterra, verso la grande Via della Seta, passando per Samarcanda e Bukhara, e forse persino fino alle regioni occidentali della Cina.
Lo storico Eusebio scrisse che andò a predicare in Scizia e in seguito scrisse il testo apocrifo, gli Atti di Andrea. Viaggiò più a nord e predicò nelle città di Kiev e Novgorod. Predicò anche in Tracia, e più tardi viaggiò a sud, in Acaia, in Grecia. Secondo Ippolito, Andrea fu crocifisso e appeso a un ulivo, nella città greca di Patrasso.
Il discepolo Filippo
Anche l’apostolo Filippo viaggiò in Grecia. Secondo gli Atti apocrifi di Filippo, l’apostolo fu inviato insieme al suo compagno apostolo Bartolomeo a insegnare in Grecia, in Frigia e in Siria.
Negli Atti di Filippo è inclusa un’appendice, che racconta il martirio di Filippo nella città di Ierapoli, oggi nella Turchia orientale. Secondo il testo, Filippo convertì la moglie del proconsole della città. Ciò fece infuriare il proconsole, che fece torturare Filippo e Bartolomeo. Furono crocifissi a testa in giù, ma Filippo perseverò e predicò dalla sua croce. A seguito della sfida di Filippo, la folla liberò Bartolomeo dalla sua croce, ma Filippo insistette perché non lo liberassero, e morì sulla croce.
La maggior parte dei dodici discepoli morì martire, compreso l’uomo che Gesù una volta chiamò la «roccia», sulla quale sarebbe stata fondata la chiesa: Simon Pietro. Pietro guidò i dodici apostoli nell’estendere la chiesa «qua e là tra tutti loro».
Gli Atti degli Apostoli riportano i suoi viaggi attraverso Sabeste in Samaria, Lidda, Giaffa e Cesarea.
Ippolito disse che: «Pietro predicò il Vangelo nel Ponto, in Galazia, in Cappadocia, in Betania, in Italia e in Asia», prima di dirigersi nel cuore dell’Impero romano, la città di Roma. Durante tutto il suo ministero compì miracoli, guarì gli zoppi, risuscitò i morti e convertì persone su vasta scala. E grazie a lui il movimento cominciò a crescere e ad avere un profilo più alto, il che attirò inevitabilmente alcuni nemici potenti.
Nell’anno 64, quando un grande incendio a Roma devastò 10 dei 14 quartieri della città, l’imperatore Nerone, accusato di aver appiccato egli stesso l’incendio, attribuì la catastrofe al crescente movimento cristiano e mise a morte un gruppo numeroso di cristiani nella sua arena privata.
Lo storico romano Tacito scrisse: «Un’immensa moltitudine fu condannata, non tanto per il crimine di aver incendiato la città, quanto per odio verso il genere umano. Ogni sorta di scherno fu aggiunta alla loro morte. Coperti di pelli di bestie, venivano dilaniati dai cani e perivano, o venivano inchiodati a croci, o erano condannati alle fiamme e bruciati, per servire da illuminazione notturna, quando la luce del giorno era spenta.» - Gli Annali, Cornelio Tacito, libro 15, capitolo 44
La leggenda vuole che Pietro fosse tra i perseguitati. Gli storici concordano sul fatto che Pietro fu ucciso da Nerone, probabilmente per crocifissione. Secondo la versione ufficiale, la Basilica di San Pietro in Vaticano è costruita sopra la tomba di Pietro.
Il discepolo Pietro
Pietro è uno dei discepoli più famosi tra i dodici, un gruppo che comprende anche l’apostolo Giovanni. Giovanni, fratello di Giacomo e figlio di Zebedeo, incontrò Gesù per la prima volta sulle rive della Galilea. Gesù invitò Giovanni e suo fratello Giacomo a seguirlo ed essi obbedirono.
Dopo la crocifissione, quando i discepoli pensavano che Gesù fosse morto, Gesù apparve a Giovanni e Pietro mentre pescavano. Giovanni e Pietro raccontarono agli altri ciò che era accaduto, e tornarono a Gerusalemme fino all’arrivo dello Spirito Santo. Giovanni era presente con i credenti a Gerusalemme quando lo Spirito Santo scese su di loro. Egli ricevette potere e svolse un ruolo decisivo nell’espansione della chiesa primitiva.
A un certo punto il re Erode Agrippa I attaccò i cristiani e li fece disperdere fuori da Gerusalemme. Giovanni finì a Efeso. Alcune parti della vita di Giovanni non sono chiare, ma secondo alcune fonti storiche egli fu un capo della chiesa di Efeso.
Il discepolo Giovanni
Secondo la tradizione, Giovanni fu catturato durante una campagna di persecuzione dell’imperatore romano Domiziano e bandito sull’isola di Patmos.
Patmos era una zona piccola, rocciosa e arida, dove molti criminali di Roma venivano mandati a scontare le loro pene detentive in condizioni dure.
I primi cristiani erano considerati un gruppo di strani adepti, noti per causare problemi all’interno dell’Impero. Per questo motivo Giovanni fu mandato via. Dopo il suo arrivo, cominciò ad avere visioni che divennero la base del Libro dell’Apocalisse della Bibbia. Giovanni morì sull’isola.
Gli insegnamenti di Giovanni divennero parte della Bibbia: il Vangelo canonico di Giovanni e il Libro dell’Apocalisse.
Il discepolo Matteo
A un altro dei dodici, Matteo, sono attribuiti anche gli insegnamenti confluiti nel Vangelo canonico di Matteo. L’apostolo Matteo lavorava come esattore delle tasse prima che Gesù lo chiamasse a unirsi al suo ministero. Dopo Gesù, Matteo rimase nella terra santa per 15 anni prima di intraprendere viaggi missionari in tutto il mondo. Andò in Siria, poi visitò i Greci della Macedonia e il Regno di Partinia, situato in «Etiopia», la regione a sud del Mar Caspio, dove predicò il messaggio di Dio.
Esistono diverse versioni contrastanti della morte di Matteo, ma secondo una leggenda Matteo fu bruciato vivo, avvolto in papiri imbevuti d’olio sui quali furono versati zolfo e pece, il che gli causò una morte lentissima e atroce. Lo storico Ippolito affermò che Matteo morì a Hierees, una città della Partia, vicino all’odierna Teheran in Iran.
Come Matteo, l’apostolo Bartolomeo si diresse verso oriente. Bartolomeo fu uno dei missionari più avventurosi della chiesa. Si dice che abbia predicato con Filippo in Frigia e a Ierapoli. Secondo Ippolito, Bartolomeo attraversò Turchia, Iraq, Iran, Afghanistan e Pakistan prima di approdare in India. Secondo la tradizione, andò poi nella regione dell’Armenia.
Giuda Taddeo e Bartolomeo
Insieme al suo compagno apostolo Giuda Taddeo, si dice che Bartolomeo abbia portato il cristianesimo in Armenia nel primo secolo. Entrambi gli uomini sono considerati santi patroni della Chiesa apostolica armena. Una tradizione sostiene che Bartolomeo fu giustiziato ad Albanopoli, in Armenia. Le fonti concordano sul fatto che morì martire, sebbene la causa della sua morte sia controversa. Alcuni racconti sostengono che fu crocifisso a testa in giù, ma la storia più comunemente accettata è che fu scuoiato vivo e decapitato.
Mentre molti degli apostoli si concentrarono sull’Occidente, Bartolomeo viaggiò lontano verso l’Oriente, così come il suo compagno apostolo Tommaso. Secondo gli Atti di Tommaso, fu un mandato divino:
«...e dividemmo le regioni del mondo, affinché ciascuno di noi andasse nella regione che gli toccava e alla nazione alla quale il Signore lo mandava. Secondo la sorte, dunque, l’India toccò a Giuda Tommaso.»
Atti di Tommaso
Tommaso era riluttante, ma Gesù gli apparve e disse: «Non temere, Tommaso. Va’ in India e proclama la Parola, perché la mia grazia sarà con te».
L’apostolo esitava ancora, ma poi il destino lo costrinse. Tommaso fu costretto ad accompagnare come schiavo un mercante «indiano», Abbanes, al suo luogo natale nell’India nord-occidentale, dove si trovò al servizio del re Gondofare. Secondo gli Atti di Tommaso, il ministero dell’apostolo portò a molte conversioni in tutto il regno, compresi il re e suo fratello.
La leggenda registra uno dei suoi primi miracoli come segue: «Quando incontrò un gruppo di bramini che gettavano acqua in aria come parte di un rituale, chiese perché l’acqua ricadesse sulla Terra se era gradita alla loro divinità. Il mio Dio, disse Tommaso, accetterebbe un’offerta del genere. Poi lanciò in aria un grande spruzzo, e le goccioline rimasero sospese lassù in forma di fiori bianchi scintillanti. La maggior parte degli astanti si convertì sul posto; gli altri fuggirono».
Tommaso è spesso chiamato con due nomi: Tommaso Didimo. E questi nomi hanno un significato importante. La parola semitica per Tommaso è «t’om’a», che significa «gemello». E Didimo, in greco, significa anch’esso «gemello».
Un testo apocrifo, chiamato il Libro di Tommaso l’Atleta, riporta Gesù che dice: «Fratello Tommaso... ora, poiché è stato detto che sei il mio gemello e vero compagno, esamina te stesso, e impara chi sei, in che modo esisti e come arriverai a essere. Poiché sarai chiamato mio fratello, non è conveniente che tu ignori te stesso».
Tommaso è famoso per essere chiamato «Tommaso l’incredulo» principalmente a causa dell’episodio avvenuto dopo la crocifissione. Ma i Vangeli gnostici ritraggono Tommaso sotto una luce diversa. In questi testi Tommaso è raffigurato come qualcuno molto vicino a Gesù, come un custode di segreti, che registrò in questi libri. Il Vangelo gnostico di Tommaso inizia con questa frase:
«Queste sono le parole nascoste che Gesù il vivente pronunciò e Giuda Tommaso, il gemello, registrò.»
Il Vangelo di Tommaso
Secondo la tradizione cristiana siriaca, Tommaso fu martirizzato a Chennai nell’anno 72. Lo storico Efrem il Siro affermò che, dopo il martirio dell’apostolo in India, le sue reliquie furono trasportate in un luogo racchiuso tra i fiumi Tigri ed Eufrate, in una città chiamata Edessa. E questa città divenne poi una città importante per la fede cristiana...
Prima della crocifissione, Gesù preparò la gente alla sua assenza. Disse loro:
«Io me ne vado, e mi cercherete, e morirete nel vostro peccato. Dove vado io voi non potete venire.»
La Sacra Bibbia, Vangelo di Giovanni, capitolo 8, versetto 21
E questa enigmatica predizione si avverò. Gesù (la pace sia con lui) se ne andò davvero. E mentre i discepoli diffondevano la chiamata di Gesù, non avevano idea che il profeta stesso fosse ancora là fuori a insegnare. I discepoli diffusero il messaggio di Gesù, ma ciò che insegnarono era il messaggio di Gesù durante il suo breve ministero in Giudea. E le cose che Gesù rivelò negli ultimi anni erano molto più grandi.
Ora, quasi 2.000 anni dopo, è finalmente giunto il momento che la verità venga alla luce.