Sotto il fuoco incrociato: testimone della brutale aggressione contro 104 membri ahmadi al confine tra Turchia e Bulgaria

Il 24 maggio 2023, a Kapikule, al confine tra Turchia e Bulgaria, sono stata coinvolta in una brutale aggressione da parte delle guardie di frontiera turche contro 104 membri della Religione Ahmadi della Luce.

Accompagnata dal mio collega di riprese, Sermad Al Khafaji, anch'egli membro della Religione, siamo stati entrambi aggrediti e poi trattenuti insieme al gruppo per due settimane. Per tutto quel tempo abbiamo entrambi sofferto duramente per mano delle autorità turche e siamo stati testimoni diretti della loro brutalità.

Nel 2023 un gruppo di 104 membri della Religione Ahmadi della Pace e della Luce si era riunito in Turchia dopo aver subito un'estrema persecuzione nei propri paesi d'origine. Provenivano da otto paesi diversi, tra cui Iran, Algeria, Thailandia, Azerbaigian, Palestina, Marocco, Giordania e Turchia, dove erano stati etichettati come apostati dell'Islam ed eretici a causa degli insegnamenti della religione.

Dopo l'arresto di uno dei credenti turchi per aver proclamato pubblicamente la propria fede, il gruppo non si sentiva più al sicuro in Turchia, un altro paese musulmano, e iniziò a pianificare di partire e di cercare rifugio nella vicina Bulgaria. Dopo aver saputo delle prove che il gruppo aveva attraversato, Sermad e io viaggiammo in Turchia per incontrarli e documentare il loro tentativo di attraversare il confine.

Si misero in cammino verso il confine nelle prime ore del 24 maggio, portando con sé tutta la loro vita. Il gruppo si era assicurato di seguire tutte le procedure necessarie, tra cui l'invio anticipato di una lettera sia alle autorità bulgare sia a Frontex, sottoscritta da diverse organizzazioni per i diritti umani. Si avvicinavano a un valico di frontiera ufficiale portando questa lettera, striscioni che illustravano le loro passate esperienze di persecuzione religiosa e copie de «Lo Scopo del Saggio».

La sera precedente avevamo intervistato il gruppo e ascoltato le loro strazianti storie di oppressione nei paesi d'origine; molti di loro erano stati imprigionati, torturati e picchiati per le loro convinzioni, e questo viaggio era la loro ultima speranza di sicurezza e della libertà di praticare la propria fede senza paura, dopo anni di maltrattamenti. Il gruppo fu inizialmente fermato da un gruppo di guardie di frontiera della Jandarma, alle quali spiegarono perché si trovavano al confine e dichiararono l'intenzione di passare in Bulgaria e chiedere asilo; le guardie li lasciarono passare.

Mentre iniziavano la marcia verso il confine, camminavo accanto a Leila, proveniente dall'Iran, che era stata imprigionata dalla propria famiglia e costretta ad assumere antipsicotici dopo che questa aveva scoperto le sue convinzioni. Mentre camminavamo, ella proclamò il suo amore e la sua devozione per Aba Al-Sadiq (Da lui viene la pace), in un momento toccante catturato dalla telecamera.

Quando il gruppo si avvicinò al confine, la scena precipitò all'improvviso in un teatro di guerra. Le guardie iniziarono ad aggredire indiscriminatamente la folla di credenti con i manganelli, e uomini, donne, bambini e anziani riportarono ferite. Una sorella, Youssra Bezai, dall'Algeria, fu duramente picchiata e strangolata dalla polizia mentre cercava di impedire che colpissero uno dei bambini. L'aggressione fu del tutto ingiustificata e la violenza continuò a intensificarsi, con colpi d'arma da fuoco esplosi. La scena divenne così caotica e c'era così tanto sangue per le ferite delle persone che era impossibile capire che cosa stesse accadendo e pensammo che le guardie stessero sparando contro di noi; fu talmente inatteso e improvviso, e sembrava che le guardie fossero capaci di fare qualsiasi cosa al gruppo. Il gruppo fu radunato dalla polizia di frontiera turca e spinto in un piccolo recinto chiuso da un cancello, dove lo spazio insufficiente ci costrinse a stare strettamente ammassati, incapaci di muoverci. In mezzo a quelle condizioni di sovraffollamento, abbassai lo sguardo e vidi Mahdi, otto anni, che solo la sera prima giocava gioioso con gli altri bambini. Ora se ne stava accovacciato per terra, terrorizzato, mentre sua madre cercava disperatamente di proteggerlo dal rischio di essere schiacciato dalla folla.

A quel punto non avevo idea di dove fosse Sermad e non potevo cercarlo in mezzo al caos. Solo più tardi seppi che era stato aggredito poco prima e poi fermato dalle guardie.

Le guardie chiamarono rinforzi e picchiarono ulteriormente i credenti prima di rinchiuderli negli autobus. Continuai a filmare questa scena sconvolgente finché non fui spinta con violenza su un autobus e mi fu sottratto il telefono. Dall'autobus potevo vedere la brutale scena dei credenti, che erano stati colmi di tanta speranza prima di essere aggrediti con violenza e trascinati via. In seguito fui scortata su un furgone della polizia e trasportata, insieme ad altri credenti in manette, al centro di detenzione Edirne Jandarma Komutanlığı.

La scena nel centro di detenzione il primo giorno fu di completa anarchia e caos. Le guardie avevano carta bianca per sfogare la loro aggressività sul gruppo, e l'esposizione della loro brutalità al confine le aveva rese ancora più furiose nei confronti del gruppo: furono del tutto spietate e senza freni nei loro attacchi.

Le donne del gruppo furono sottoposte a trattamenti degradanti e private dei loro vestiti. A tutti i membri furono sottratti i loro effetti personali. Le guardie avevano tirato fuori dai bagagli le copie de «Lo Scopo del Saggio» e ci chiedevano perché il simbolo della religione fosse la Stella di Davide, accusando i credenti di essere sionisti e apostati dell'Islam.

Sia Sermad sia io fummo accusati di essere agenti britannici e di aver incitato ai disordini durante le elezioni. In quanto cittadini britannici chiedemmo di parlare con l'ambasciata britannica e domandammo che qualcuno venisse al centro di detenzione per mediare la situazione e impedire ulteriori aggressioni da parte delle guardie turche. Nonostante le nostre richieste di aiuto, l'ambasciata britannica non fornì alcuna assistenza durante questa prova; il nostro unico sostegno venne invece dall'avvocato incaricato dalla religione

Alla fine fui scortata giù per una rampa di scale, dove avevo visto molti credenti portati giù in manette. Questa discesa conduceva a una stanza sporca e allungata circondata da celle, dove i credenti erano stipati in piccole celle sovraffollate. Fui indirizzata verso una cella vuota in fondo alla stanza e chiusa dentro da sola. La cella in cui fui portata era sudicia, puzzava di fogna ed era arredata solo con coperte sporche sul pavimento. Rimanemmo qui per una settimana.

Il resto del gruppo ricevette un trattamento molto duro durante quella settimana. Venivano spesso portati fuori dalle celle uno alla volta, picchiati e interrogati sulla Religione e chiamati eretici dalle guardie. In un caso, un fratello, Mahdi dall'Iraq, fu picchiato contemporaneamente da undici guardie e riportò gravi ferite, e non gli fu permesso di vedere un medico.

Un'altra persona, Yousef Abunada, cittadino palestinese, riferì di essere stato insultato, picchiato e definito «infedele» a causa delle sue convinzioni religiose. Fu portato in una stanza separata e picchiato di nuovo brutalmente, riportando gravi ferite. Durante questo pestaggio fu costantemente insultato e minacciato di morte per le sue convinzioni religiose.

In quel periodo ci fu anche la inquietante segnalazione di un'aggressione sessuale su un minore perpetrata dalle guardie, da loro giustificata con il fatto che la fede accoglie i membri della comunità LGBTQ+.

Mentre io e circa 40 credenti eravamo rinchiusi nelle celle sotterranee da una settimana, il resto del gruppo, comprese le donne, i bambini e gli anziani, che il primo giorno erano stati portati alla polizia turca, fu trasferito al centro di espulsione di Edirne. Quando vi giunsero, furono portati in un sudicio recinto all'aperto e costretti a restare lì fuori per tre giorni e tre notti. Durante questo tempo non fu permesso loro di dormire né di sedersi. Non fu dato loro cibo e alle donne fu negato l'accesso ai prodotti igienici. In seguito, dopo questa prova, il gruppo fu trasferito all'interno del centro di espulsione di Edirne, dove, dopo una settimana in cella, mi riunii a loro.

Le condizioni nel centro di espulsione di Edirne erano come quelle di un campo di concentramento. Le famiglie erano separate in blocchi diversi, e ai bambini era concessa solo una breve visita settimanale ai padri. Tutti i detenuti, bambini compresi, subivano una prolungata reclusione in stanze anguste e prive di igiene per la maggior parte della giornata. Le celle erano estremamente sporche, con 20-25 persone che condividevano un unico bagno e nessun accesso a prodotti per la pulizia. Non fu una sorpresa che i detenuti si ammalassero spesso e, inizialmente, non fu fornito loro alcun accesso alle cure mediche; quando finalmente fu concesso, era inadeguato, con tutti i pazienti che ricevevano lo stesso farmaco indipendentemente dalle loro condizioni, e non fu fornita alcuna adeguata assistenza di emergenza.

Il cibo fornito era di cattiva qualità, con scarso valore nutritivo, e i bambini, già traumatizzati dalle aggressioni al confine, faticavano a mangiarlo. Un bambino di otto anni, Mahdi, che aveva già una condizione di salute preesistente, non riusciva a mangiare il cibo fornito e, quando me ne andai, si era ammalato gravemente con sintomi simili all'ittero. Sua madre aveva supplicato che fosse visitato da un medico, ma le fu ripetutamente detto di aspettare nonostante l'urgenza dei sintomi. Era estremamente preoccupante vedere i suoi sintomi peggiorare costantemente durante il periodo in cui fui detenuta con il gruppo, perché si trattava di un'emergenza medica evidente in un bambino piccolo che sarebbe stata curabile.

Dopo due settimane di detenzione, sia il mio collega Sermad sia io fummo rilasciati e rimandati nel Regno Unito. Fu surreale ritrovarsi nelle comodità del Regno Unito dopo settimane così caotiche, e restammo sconvolti nel vedere quanto lontano si fosse diffusa la notizia online e sui media. I membri rimasti del gruppo subirono cinque mesi di reclusione nel centro di espulsione in condizioni sempre peggiori. Al gruppo furono notificati ordini di espulsione che avrebbero significato un ritorno alla stessa oppressione da cui stavano fuggendo e che per molti avrebbero significato carcere o morte. Le autorità turche ricorsero alla coercizione, privandoli di beni di prima necessità come l'acqua per costringerli a firmare i documenti di espulsione.

Durante la detenzione, molti del gruppo si ammalarono e non ebbero accesso a cure mediche adeguate. A un certo punto una delle detenute entrò in shock diabetico, una condizione che richiede un trattamento d'emergenza, e non fu portata in ospedale; le guardie del campo le diedero invece sigarette e gomma da masticare.

La difficile situazione del gruppo attirò l'attenzione delle Nazioni Unite. Diversi Relatori Speciali dell'ONU intervennero, riconoscendoli come minoranza religiosa perseguitata e sollecitando l'annullamento degli ordini di espulsione. Grazie alla crescente pressione internazionale, il tribunale turco alla fine si pronunciò a favore del gruppo, riconoscendo come legittime le loro azioni al confine e revocando tutti gli ordini di espulsione nei loro confronti.

Il gruppo fu infine rilasciato dal centro di espulsione di Edirne dopo cinque mesi. Alcuni sono arrivati sani e salvi in Europa e ora possono praticare la propria religione in pace, senza timore di subire danni; molti, tuttavia, restano in Turchia. Il livello di brutalità e aggressività rivolto ai membri della Religione Ahmadi della Pace e della Luce ha messo in luce la corruzione sistemica e le carenze del sistema governativo e ha mostrato un estremo pregiudizio religioso. L'aggressione e la detenzione del gruppo al confine sono qualcosa che non avrebbe dovuto accadere e mettono in evidenza la corruzione e l'oscurità del mondo in cui viviamo, dove le persone seguono capi che non sono stati designati da Dio; le persone peggiori e più oppressive finiscono in posizioni di potere.